La Tanzanie endeuillée a réservé des "funérailles nationales" dimanche aux victimes du naufrage du ferry qui a chaviré trois jours plus tôt dans le sud du lac Victoria, faisant au moins 224 morts, et qui transportait près de trois fois le nombre de passagers autorisés.

Au cours d'une cérémonie sur l'île d'Ukara, au large de laquelle le ferry a chaviré, le Premier ministre Kassim Majaliwa a évoqué "une grand deuil pour la nation toute entière". Symboliquement, une dizaine de cercueils ont été placés dans des tombes individuelles, notamment ceux contenant des corps qui n'ont pu être identifiés.

Les autres cercueils seront mis en terre plus tard ou ont été emmenés par des proches souhaitant des funérailles plus intimes.

Les représentants de plusieurs confessions religieuses se sont relayés au micro dimanche pour de brèves prières et des gerbes de fleurs ont été disposées devant les cercueils. Les drapeaux, comme à travers tout le pays, étaient en berne.

M. Majaliwa a indiqué qu'un mémorial serait érigé à Ukara et que les opérations de recherches des corps se poursuivent, ainsi que des travaux en vue de sortir le ferry du lac, même si, selon les dires du ministre des Transports Isack Kamwelwe, "l'essentiel est fait".

De fait, dimanche, des plongeurs s'affairaient encore autour de la coque qui affleurait à quelques dizaines de mètres à peine de l'île d'Ukara, la destination finale du ferry. Le naufrage a eu lieu non loin du rivage, mais, peu de gens sachant nager comme souvent en Afrique, le bilan a pris des proportions dramatiques.

Le Premier ministre a communiqué les derniers chiffres disponibles: 224 morts - 126 femmes, 71 hommes, 17 filles et 10 garçons - et 41 rescapés, avant d'évoquer les causes de la catastrophe.

"Selon les premières informations, l'une des causes de l'accident est la surcharge", a-t-il dit. "Le gouvernement a pris certaines mesures. Nous avons déjà procédé à l'arrestation de toutes les personnes chargées de la conduite et de la supervision du MV Nyerere. (...) Les interrogatoires ont commencé". "Par ailleurs, nous allons mettre en place une commission pour une enquête plus approfondie".

Le ministre des Transports a ensuite détaillé: "Selon les informations dont nous disposons maintenant, ce ferry avait embarqué 265 passagers, contre une capacité de 100 à 101 personnes".

- Sans expérience -

Selon certains témoins et survivants, des passagers se sont déplacés vers l'avant du navire à l'approche du débarcadère, et ce mouvement a déséquilibré le bateau. Selon d'autres, la personne à la barre, distraite par son téléphone portable, a raté la manœuvre d'approche et, souhaitant se rattraper, a effectué une manœuvre brutale qui a fait chavirer le ferry.

Vendredi soir, le président tanzanien, John Magufuli, avait révélé que le capitaine, absent, avait laissé à la manoeuvre un subordonné sans expérience.

La surcharge des embarcations est un facteur fréquent des catastrophes sur le plus grand lac d'Afrique, traversé par des navires vétustes, avec des autorités sont souvent peu regardantes sur la sécurité. En 1996, quelque 800 personnes, selon la Croix-Rouge, avaient trouvé la mort dans le naufrage du ferry Bukoba, surchargé de passagers, à quelques milles au large de Mwanza.

L'espoir de voir évoluer le nombre de rescapés est désormais quasi nul. Contre toute attente cependant, le machiniste a été extrait vivant de l'épave samedi, après avoir survécu pendant près de deux jours dans un compartiment du navire encore rempli d'air.

Évoquant une "négligence" comme cause de l'accident, le président tanzanien John Magufuli avait promis vendredi soir que "les responsables seront absolument punis". Il avait ensuite décrété quatre jour de deuil national.

Le ferry MV Nyerere, du nom du premier président tanzanien Julius Nyerere, assurait la liaison entre l'île d'Ukara et celle, située juste en face, d'Ukerewe, qui abrite la localité de Bugolora, où les habitants d'Ukara viennent régulièrement s'approvisionner.

Des messages de condoléances ont afflué de par le monde, notamment de la part du pape François, du secrétaire-général de l'ONU Antonio Guterres, du président russe Vladimir Poutine et des plusieurs chefs d'Etat africains.

| AFP