Les Zimbabwéens ont marqué mercredi le 94e anniversaire de l'ancien président Robert Mugabe en observant un jour férié, mais sans les gâteaux extravagants et discours flagorneurs typiques des 37 ans de son régime autoritaire.

Lorsqu'il était encore au pouvoir, Robert Mugabe avait l'habitude de prononcer, devant des milliers de personnes, un long discours souvent décousu, vêtu d'un costume taillé dans un tissu à son effigie.

Un imposant gâteau, que plusieurs personnes devaient porter sur la table du banquet, était généralement le clou du spectacle, alors que le pays était plongé dans une profonde crise économique.

Mais cette année, changement d'ambiance. Robert Mugabe souffle ses 94 bougies dans l'intimité, quelques mois après sa démission forcée en novembre à la suite d'un coup de force militaire.

Le journal officiel The Herald a bien consacré mercredi son éditorial à l'ancien chef de l'Etat en appelant à "Boire à la santé de Mugabe".

Mais aucun des ministères qui d'habitude faisaient cas de cet anniversaire ne l'a évoqué publiquement. Ambassadeurs et chefs d'Etat sont également restés silencieux.

C'est la première année que les Zimbabwéens observent un jour férié à l'occasion de l'anniversaire de leur ancien président.

L'instauration de ce nouveau jour férié avait été annoncée en août par le gouvernement Mugabe, mais elle n'avait été officialisée que quelques jours après la prestation de serment du nouveau chef de l'Etat, Emmerson Mnangagwa, fin novembre.

Mercredi, les services publics et les écoles sont restés fermés à l'occasion de cette "Journée nationale de la jeunesse Robert Mugabe". Les commerces, eux, étaient ouverts.

- 'Il se porte bien' -

"C'est un jour que nous chérissons et nous vénérons l'ancien président", a affirmé à la presse Simon Khaya Moyo, porte-parole du parti au pouvoir depuis l'indépendance en 1980, la Zanu-PF.

"Le parti va envoyer ses meilleurs voeux et un gâteau", a-t-il ajouté.

En novembre, la Zanu-PF avait lâché Robert Mugabe, qui avait perdu le soutien de l'armée et de la rue, et décidé de soutenir Emmerson Mnangagwa, l'ancien vice-président.

Depuis sa démission, Robert Mugabe se fait très discret.

Selon un de ses proches, Gideon Gono, l'ancien patron de la Banque centrale, le nonagénaire "se porte bien, se repose et attend de fêter son anniversaire".

"Il se rend dans sa ferme, contrairement à ce que disent les mauvaises langues", a-t-il ajouté.

"Il porte toujours ses costumes, il s'habille bien", a raconté aux médias locaux le père jésuite Fidelis Mukonori, médiateur dans les négociations qui ont abouti à la démission de Robert Mugabe.

En début de semaine, le président de la Commission de l'Union africaine, Moussa Faki Mahamat, a rendu visite à l'ancien chef de l'Etat tombé en disgrâce et publié sur son compte Twitter une photo du couple Mugabe, la première depuis le départ des Mugabe.

Sur ce cliché, l'ancien président se tient droit, dans un costume cravate marron et rouge, aux côtés de son épouse, visiblement amaigrie et le visage grave.

Cette dernière, connue pour son goût de luxe, ses extravagances et ses coups de colère, a, contre son gré, précipité la chute de son mari. L'armée était intervenue pour contrecarrer ses ambitions de succéder, le moment venu, à son mari.

Grace Mugabe se retrouve aujourd'hui au coeur d'une enquête des autorités anti-corruption, qui la soupçonnent d'avoir obtenu un doctorat frauduleux.

Par Fanuel JONGWE | AFP