Après une longue campagne très disputée, les électeurs américains ont commencé à voter mardi pour déterminer qui du démocrate Barack Obama ou du républicain John McCain sera leur nouveau président...

Les sondages donnent un net avantage au sénateur métis. Au moins 130 millions d'Américains devraient s'exprimer dans l'isoloir pour désigner le successeur de l'impopulaire George W. Bush et choisir la direction que prendra le pays au cours des quatre prochaines années. La succession du 43e président des Etats-Unis s'annonce difficile pour le candidat qui l'emportera, appelé à relancer l'économie du pays, gérer les guerres d'Irak et d'Afghanistan, composer avec un déficit public proche de 500 milliards de dollars et restaurer l'image du pays à l'étranger. Les premiers bureaux de vote fermeront dans l'Indiana et le Kentucky à 18h00 (23h00 GMT) et le vote prendra fin au cours des six heures suivantes dans les 48 autres Etats. Selon les sondages, Barack Obama, qui pourrait à 47 ans devenir le premier président noir américain, est en tête sur son rival dans un nombre d'Etats suffisant pour espérer dépasser les 270 voix de grands électeurs requises pour être élu. John McCain, sénateur de l'Arizona, qui en cas de victoire serait à 72 ans le président le plus âgé à entrer à la Maison blanche, refuse de s'avouer vaincu. Il a bouclé aux premières heures de mardi dans l'Arizona un sprint final qui l'a mené dans sept Etats. "C'est merveilleux d'être à la maison", a-t-il déclaré à Prescott, rappelant que les candidats à la Maison blanche originaires de l'Arizona étaient généralement malheureux lors des élections. Mais, a-t-il dit, "demain, nous allons mettre fin à cette malheureuse tradition et je vais être président des Etats-Unis". UN TIERS DES ÉLECTEURS ONT DÉJÀ VOTÉ Lundi, les deux candidats avaient écumé une dernière fois les Etats clés où se jouera l'élection et martelé leurs arguments de campagne. Barack Obama a une nouvelle fois présenté John McCain comme une copie de Bush et critiqué ses insuffisances en matière économique. Le sénateur républicain a, lui, présenté son rival démocrate comme un libéral qui allait augmenter les impôts. Le sénateur de l'Illinois est donné en tête dans les sondages dans au moins huit Etats remportés par Bush en 2004, dont la Floride et l'Ohio. Il dispose d'une avance confortable dans tous les Etats gagnés par le candidat de son parti en 2004, John Kerry. Des victoires dans des Etats traditionnellement républicains comme la Virginie, le Colorado, l'Indiana ou la Caroline du Nord lui donneraient de fortes chances d'entrer à la Maison blanche. Le sénateur de l'Illinois a pris un avantage décisif sur son adversaire républicain à la faveur de la crise financière, les électeurs lui faisant apparemment davantage confiance sur les dossiers économiques. Il est en outre apparu solide lors des trois débats qui l'ont opposé à John McCain, ce qui a pu dissiper les doutes de certains électeurs. Son adversaire républicain était lui confronté à la tâche herculéenne de conserver la Maison blanche dans le camp républicain malgré l'impopularité historique de l'administration sortante. Les candidats ont tous les deux prévu de continuer à faire campagne mardi. Barack Obama sera dans l'Indiana après avoir voté chez lui à Chicago. John McCain se rendra dans le Colorado et le Nouveau Mexique. La participation est la grande inconnue du scrutin et les équipes de campagne des deux candidats ont dépensé des millions de dollars pour mobiliser les électeurs et les convaincre d'aller voter. Près d'un tiers des électeurs se sont déjà prononcés dans la trentaine d'Etats où le vote anticipé est autorisé, ce qui pourrait jouer en faveur de Barack Obama, la mobilisation des démocrates ayant été plus forte que celle des républicains. Avec Jeff Mason et Caren Bohan, version française Gwénaëlle Barzic